¿QUE ES UNA RED?
Cada uno de los tres siglos pasados ha
estado dominado por una sola
tecnología. El siglo XVIII fue la etapa de los grandes
sistemas mecánicos que acompañaron a la
Revolución Industrial. El siglo XIX fue la época de la máquina de vapor. Durante el siglo XX, la tecnología clave ha sido la recolección, procesamiento y
distribución de
información. Entre otros desarrollos, hemos asistido a la instalación de
redes telefónicas en todo el mundo, a la invención de
la radio y la
televisión, al nacimiento y crecimiento sin precedente de la
industria de los ordenadores ( computadores ), asi como a la puesta en orbita de los
satélites de
comunicación.
A medida que avanzamos hacia los últimos años de este siglo, se ha dado una rápida convergencia de estas áreas, y también las diferencias entre la captura,
transporte almacenamiento y procesamiento de información están desapareciendo con rapidez.
Organizaciones con centenares de oficinas dispersas en una amplia área geográfica esperan tener la posibilidad de examinar en forma habitual el estaso actual de todas ellas, simplemente oprimiendo una tecla. A medida que crece nuestra habilidad para recolectar procesar y distribuir información, la
demanda de mas sofisticados procesamientos de información crece todavía con mayor rapidez.
La industria de ordenadores ha mostrado un progreso espectacular en muy corto
tiempo. El viejo
modelo de tener un solo ordenador para satisfacer todas las necesidades de
cálculo de una
organización se está reemplazando con rapidez por otro que considera un número grande de ordenadores separados, pero interconectados, que efectúan el mismo
trabajo. Estos sistemas, se conocen con el nombre de redes de ordenadores. Estas nos dan a entender una colección interconectada de ordenadores autónomos. Se dice que los ordenadores están interconectados, si son capaces de intercambiar información. La conexión no necesita hacerse a través de un hilo de
cobre, el uso de
láser,
microondas y satélites de
comunicaciones. Al indicar que los ordenadores son autónomos, excluimos los sistemas en los que un ordenador pueda forzosamente arrancar, parar o controlar a otro, éstos no se consideran autónomos.
USOS DE LAS REDES DE ORDENADORES
Las redes en general, consisten en "compartir
recursos", y uno de sus
objetivo es hacer que todos los
programas,
datos y equipo estén disponibles para cualquiera de la red que así lo solicite, sin importar la localización
física del recurso y del usuario. En otras palabras, el hecho de que el usuario se encuentre a 1000 km de distancia de los datos, no debe evitar que este los pueda utilizar como si fueran originados localmente.
Un segundo objetivo consiste en proporcionar una alta fiabilidad, al contar con
fuentes alternativas de suministro. Por ejemplo todos los
archivos podrían duplicarse en dos o tres
máquinas, de tal manera que si una de ellas no se encuentra disponible, podría utilizarse una de las otras copias. Además, la precencia de múltiples
CPU significa que si una de ellas deja de funcionar, las otras pueden ser capaces de encarqarse de su trabajo, aunque se tenga un rendimiento global menor.
Otro objetivo es el
ahorro económico. Los ordenadores pequeños tienen una mejor relación
costo / rendimiento, comparada con la ofrecida por las máquinas grandes. Estas son, a grandes rasgos, diez veces mas rápidas que el mas rápido de los
microprocesadores, pero su costo es miles de veces mayor. Este desequilibrio ha ocasionado que muchos diseñadores de sistemas construyan sistemas constituidos por poderosos ordenadores personales, uno por usuario, con los datos guardados una o mas máquinas que funcionan como
servidor de
archivo compartido.
Este objetivo conduce al
concepto de redes con varios ordenadores en el mismo edificio. A este tipo de red se le denomina
LAN ( red de área local ), en contraste con lo extenso de una WAN ( red de área extendida ), a la que también se conoce como red de gran alcance.
Un punto muy relacionado es la capacidad para aumentar el rendimiento del sistama en forma gradual a medida que crece la carga, simplemente añadiendo mas
procesadores. Con máquinas grandes, cuando el
sistema esta lleno, deberá reemplazarse con uno mas grande, operación que por lo normal genera un gran gasto y una perturbación inclusive mayor al trabajo de los usuarios.
Otro objetivo del establecimiento de
una red de ordenadores, es que puede proporcionar un poderoso medio de comunicación entre personas que se encuentran muy alejadas entre si. Con el ejemplo de una red es relativamente fácil para dos o mas personas que viven en lugares separados, escribir
informes juntos. Cuando un autor hace un
cambio inmediato, en lugar de esperar varios dias para recibirlos por
carta. Esta rapidez hace que la cooperación entre
grupos de individuos que se encuentran alejados, y que anteriormente había sido imposible de establecer, pueda realizarse ahora.
En la siguiente tabla se
muestra la clasificación de sistemas multiprocesadores distribuidos de acuerdo con su tamaño físico. En la parte superior se encuentran las máquinas de flujo de datos, que son ordenadores con un alto nivel de paralelismo y muchas unidades funcionales trabajando en el mismo
programa. Después vienen los multiprocesadores, que son sistemas que se comunican a través de
memoria compartida. En seguida de los multiprocesadores se muestran verdaderas redes, que son ordenadores que se comunican por medio del intercambio de mensajes. Finalmente, a la conexión de dos o mas redes se le denomina interconexión de redes.
Aplicación de las redes
El reemplazo de una máquina grande por estaciones de trabajo sobre una LAN no ofrece la posibilidad de introducir muchas aplicaciones nuevas, aunque podrían mejorarse la fiabilidad y el rendimiento. Sin embargo, la disponibilidad de una WAN ( ya estaba antes ) si genera nuevas aplicaciones viables, y algunas de ellas pueden ocasionar importantes efectos en la totalidad de la
sociedad. Para dar una idea sobre algunos de los usos importantes de redes de ordenadores, veremos ahora brevemente tres ejemplos: el acceso a programas remotos, el acceso a
bases de datos remotas y facilidades de comunicación de
valor añadido.
Una compañía que ha producido un modelo que simula la
economía mundial puede permitir que sus
clientes se conecten usando la red y corran el programa para ver como pueden afectar a sus
negocios las diferentes proyecciones de inflación, de
tasas de interés y de fluctuaciones de tipos de cambio. Con frcuencia se prefiere este planteamiento que vender los
derechos del programa, en especial si el modelo se está ajustando constantemente ó necesita de una máquina muy grande para correrlo.
Todas estas aplicaciones operan sobre redes por razones económicas: el llamar a un ordenador remoto mediante una red resulta mas económico que hacerlo directamente. La posibilidad de tener un
precio mas bajo se debe a que el enlace de una llamada telefónica normal utiliza un circuito caro y en exclusiva durante todo el tiempo que dura la llamada, en tanto que el acceso a través de una red, hace que solo se ocupen los enlaces de larga distancia cuado se están transmitiendo los datos.
Una tercera forma que muestra el amplio potencial del uso de redes, es su
empleo como medio de comunicación(
INTERNET). Como por ejemplo, el tan conocido por todos, correo electrónico (e-mail ), que se envía desde una terminal , a cualquier
persona situada en cualquier parte del mundo que disfrute de este
servicio. Además de
texto, se pueden enviar fotografías e
imágenes.
ESTRUCTURA DE UNA RED
En toda red existe una colección de máquinas para correr programas de usuario ( aplicaciones ). Seguiremos la terminología de una de las primeras redes, denominada ARPANET, y llamaremos hostales a las máquinas antes mencionadas. También, en algunas ocasiones se utiliza el término sistema terminal o sistema final. Los hostales están conectados mediante una subres de comunicación, o simplemente subred.
El trabajo de la subred consiste en enviar mensajes entre hostales, de la misma manera como el sistema telefónico envía palabras entre la persona que habla y la que escucha. El
diseño completo de la red simplifica notablemente cuando se separan los aspectos puros de comunicación de la red ( la subred ), de los aspectos de aplicación ( los hostales ).
Una subred en la mayor parte de las redes de área extendida consiste de dos componentes diferentes: las líneas de transmisión y los elementos de conmutación. Las líneas de transmisión ( conocidas como
circuitos, canales o troncales ), se encargan de mover bits entre máquinas.
Los elementos de conmutación son ordenadores especializados que se utilizan para conectar dos o mas líneas de de transmisión. Cuando los datos llegan por una línea de entrada, el elemento de conmutación deberá seleccionar una línea de salida para reexpedirlos
EJEMPLO DE REDES
Un número muy grande de redes se encuentran funcionando, actualmente, en todo el mundo, algunas de ellas son redes públicas operadas por
proveedores de
servicios portadores comunes o PTT, otras están dedicadas a la
investigación, también hay redes en
cooperativas operadas por los mismos usuarios y redes de tipo comercial o corporativo.
Las redes, por lo general, difieren en cuanto a su
historia,
administración, servicios que ofrecen, diseño técnico y usuarios. La historia y
la administración pueden variar desde una red cuidadosamente elanorada por una sola organización, con un objetivo muy bien definido, hasta una colección específica de máquinas, cuya conexión se fue realizando con el paso del tiempo, sin ningún
plan maestro o
administración central que la supervisara. Los servicios ofrecidos van desde una comunicación arbitraria de
proceso a proceso, hasta llegar al correo electrónico, la transferencia de archivos, y el acceso y ejecución remota. Los diseños técnicos se diferencian en el medio de transmisión empleado, los
algoritmos de encaminamiento y de donominación utilizados, el número y contenido de las capas presentes y los
protocolos usados. Por último, las comunidades de usuarios pueden variar desde una sola corporacion, hasta aquella que incluye todos los ordenadores científicos que se encuentren en el mundo industrializado.
Redes de comunicación:
La posibilidad de compartir con
carácter universal la información entre grupos de
computadoras y sus usuarios; un componente vital de la era de la información. La generalización de
la computadora personal (PC) y de la red de área local (LAN) durante la década de los ochenta ha dado lugar a la posibilidad de acceder a información en bases de datos remotas; cargar aplicaciones desde puntos de ultramar; enviar mensajes a otros países y compartir ficheros, todo ello desde una
computadora personal.
Las redes que permiten todo esto son equipos avanzados y complejos. Su
eficacia se basa en la confluencia de muy diversos componentes. El diseño e implantación de una red mundial de ordenadores es uno de los grandes milagros tecnológicos de las últimas décadas.
Módems y empresas de servicios:
Todavía en la década de los setenta las computadoras eran máquinas caras y frágiles que estaban al cuidado de especialistas y se guardaban en recintos vigilados. Para utilizarlos se podía conectar un terminal directamente o mediante una línea telefónica y un módem para acceder desde un lugar remoto. Debido a su elevado costo, solían ser recursos centralizados a los que el usuario accedía por cuenta propia. Durante esta época surgieron muchas organizaciones, las empresas de servicios, que ofrecían tiempo de proceso en una mainframe. Las
redes de computadoras no estaban disponibles comercialmente. No obstante, se inició en aquellos años uno de los avances más significativos para el mundo de la tecnología: los
experimentos del Departamento de Defensa norteamericano con vistas a distribuir los recursos informáticos como protección contra los fallos. Este
proyecto se llama ahora Internet.
Redes de área local (LAN)
Uno de los sucesos más críticos para la conexión en red lo constituye la aparición y la rápida difusión de la red de área local (LAN) como forma de normalizar las conexiones entre las máquinas que se utilizan como sistemas ofimáticos. Como su propio nombre indica, constituye una forma de interconectar una serie de equipos informáticos. A su nivel más elemental, una LAN no es más que un medio compartido (como un
cable coaxial al que se conectan todas las computadoras y las
impresoras) junto con una serie de reglas que rigen el acceso a dicho medio. La LAN más difundida, la
Ethernet, utiliza un mecanismo denominado Call Sense Multiple
Access-Collision Detect (CSMS-
CD). Esto significa que cada equipo conectado sólo puede utilizar el cable cuando ningún otro equipo lo está utilizando. Si hay algún
conflicto, el equipo que está intentando establecer la conexión la anula y efectúa un nuevo intento más adelante. La Ethernet transfiere datos a 10 Mbits/seg, lo suficientemente rápido como para hacer inapreciable la distancia entre los diversos equipos y dar la impresión de que están conectados directamente a su destino.
Ethernet y CSMA-CD son dos ejemplos de LAN. Hay tipologías muy diversas (
bus, estrella, anillo) y diferentes protocolos de acceso. A pesar de esta diversidad, todas las LAN comparten la característica de poseer un alcance limitado (normalmente abarcan un edificio) y de tener una
velocidad suficiente para que la red de conexión resulte invisible para los equipos que la utilizan.
Además de proporcionar un acceso compartido, las LAN modernas también proporcionan al usuario multitud de
funciones avanzadas. Hay paquetes de
software de
gestión para controlar la configuración de los equipos en la LAN, la administración de los usuarios, y el
control de los recursos de la red. Una
estructura muy utilizada consiste en varios
servidores a disposición de distintos (con frecuencia, muchos) usuarios. Los primeros, por lo general máquinas más potentes, proporcionan servicios como control de impresión, ficheros compartidos y correo a los últimos, por lo general computadoras personales.
Routers y bridges
Los servicios en la mayoría de las LAN son muy potentes. La mayoría de las organizaciones no desean encontrarse con núcleos aislados de utilidades informáticas. Por lo general prefieren difundir dichos servicios por una zona más amplia, de manera que los grupos puedan trabajar independientemente de su ubicación. Los routers y los bridges son equipos especiales que permiten conectar dos o más LAN. El bridge es el equipo más elemental y sólo permite conectar varias LAN de un mismo tipo. El
router es un elemento más inteligente y posibilita la interconexión de diferentes
tipos de redes de ordenadores.
Las grandes empresas disponen de redes corporativas de datos basadas en una serie de
redes LAN y routers. Desde el punto de vista del usuario, este enfoque proporciona una red físicamente heterogénea con aspecto de un recurso homogéneo.
Redes de área extensa (WAN)
Cuando se llega a un cierto punto deja de ser poco práctico seguir ampliando una LAN. A veces esto viene
impuesto por limitaciones físicas, aunque suele haber formas más adecuadas o económicas de ampliar una red de computadoras. Dos de los componentes importantes de cualquier red son la red de
teléfono y la de datos. Son enlaces para grandes distancias que amplían la LAN hasta convertirla en una red de área extensa (WAN). Casi todos los operadores de redes nacionales (como DBP en
Alemania o British Telecom en
Inglaterra) ofrecen servicios para interconectar redes de computadoras, que van desde los enlaces de datos sencillos y a baja velocidad que funcionan basándose en la red pública de
telefonía hasta los complejos servicios de alta velocidad (como
frame relay y SMDS-Synchronous Multimegabit Data Service) adecuados para la interconexión de las LAN. Estos servicios de datos a alta velocidad suelen denominarse conexiones de
banda ancha. Se prevé que proporcionen los enlaces necesarios entre LAN para hacer posible lo que han dado en llamarse autopistas de la información.
Proceso distribuido:
Parece lógico suponer que las computadoras podrán trabajar en conjunto cuando dispongan de la conexión de banda ancha. ¿Cómo conseguir, sin embargo, que computadoras de diferentes fabricantes en distintos países funcionen en común a través de todo el mundo? Hasta hace poco, la mayoría de las computadoras disponían de sus propias interfaces y presentaban su estructura particular. Un equipo podía comunicarse con otro de su misma
familia, pero tenía grandes dificultades para hacerlo con un extraño. Sólo los más privilegiados disponían del tiempo, conocimientos y equipos necesarios para extraer de diferentes recursos informáticos aquello que necesitaban.
En los años noventa, el nivel de concordancia entre las diferentes computadoras alcanzó el punto en que podían interconectarse de forma eficaz, lo que le permite a cualquiera sacar provecho de un equipo remoto. Los principales componentes son:
Cliente/servidor
En vez de construir sistemas informáticos como elementos monolíticos, existe el acuerdo general de construirlos como sistemas
cliente/servidor. El cliente (un usuario de PC) solicita un servicio (como imprimir) que un servidor le proporciona (un
procesador conectado a la LAN). Este enfoque común de la estructura de los sistemas informáticos se traduce en una separación de las funciones que anteriormente forman un todo. Los detalles de la realización van desde los planteamientos sencillos hasta la posibilidad real de manejar todos los ordenadores de modo uniforme.
Tecnología de objetos:
Otro de los enfoques para la
construcción de los sistemas parte de la
hipótesis de que deberían estar compuestos por elementos perfectamente definidos, objetos encerrados, definidos y materializados haciendo de ellos agentes independientes. La
adopción de los objetos como
medios para la construcción de sistemas informáticos ha colaborado a la posibilidad de intercambiar los diferentes elementos.
Sistemas abiertos
Esta definición alude a sistemas informáticos cuya
arquitectura permite una interconexión y una distribución fáciles. En la práctica, el concepto de sistema abierto se traduce en desvincular todos los componentes de un sistema y utilizar
estructuras análogas en todos los demás. Esto conlleva una mezcla de
normas (que indican a los fabricantes lo que deberían hacer) y de asociaciones (grupos de entidades afines que les ayudan a realizarlo). El efecto final es que sean capaces de hablar entre sí.
El objetivo último de todo el esfuerzo invertido en los sistemas abiertos consiste en que cualquiera pueda adquirir computadoras de diferentes fabricantes, las coloque donde quiera, utilice conexiones de banda ancha para enlazarlas entre sí y las haga funcionar como una máquina compuesta capaz de sacar provecho de las conexiones de alta velocidad.
Seguridad y gestión:
El hecho de disponer de rápidas redes de computadoras capaces de interconectarse no constituye el punto final de este enfoque. Quedan por definir las figuras del "usuario de la autopista de la información" y de los "trabajos de la autovía de la información".
Seguridad
La
seguridad informática va adquiriendo una importancia creciente con el aumento del
volumen de información importante que se halla en las computadoras distribuidas. En este tipo de sistemas resulta muy sencillo para un usuario experto acceder subrepticiamente a datos de carácter confidencial. La norma Data Encryption System (DES) para protección de datos informáticos, implantada a finales de los años setenta, se ha visto complementada recientemente por los sistemas de clave pública que permiten a los usuarios codificar y descodificar con facilidad los mensajes sin intervención de terceras personas.
Gestión
La labor de
mantenimiento de la operativa de una LAN exige dedicación completa. Conseguir que una red distribuida por todo el mundo funcione sin
problemas supone un reto aún mayor. Últimamente se viene dedicando gran
atención a los conceptos básicos de la gestión de redes distribuidas y heterogéneas. Hay ya
herramientas suficientes para esta importante parcela que permiten supervisar de manera eficaz las redes globales.
Las redes de ordenadores:
Definir el concepto de redes implica diferenciar entre el concepto de redes físicas y redes de comunicación.
Respecto a la estructura física, los modos de conexión física, los flujos de datos, etc; podemos decir que una red la constituyen dos o más ordenadores que comparten determinados recursos, sea
hardware (impresoras, sistemas de almacenamiento, ...) sea software (aplicaciones, archivos, datos...).
Desde una perspectiva más comunicativa y que expresa mejor lo que puede hacerse con las redes en la
educación, podemos decir que existe una red cuando están involucrados un componente humano que comunica, un componente tecnológico (ordenadores,
televisión,
telecomunicaciones) y un componente administrativo (institución o
instituciones que mantienen los servicios). Una red, más que varios ordenadores conectados, la constituyen varias personas que solicitan, proporcionan e intercambian experiencias e informaciones a través de sistemas de comunicación.
Atendiendo al ámbito que abarcan, tradicionalmente se habla de:
Redes de Área Local (conocidas como LAN) que conectan varias estaciones dentro de la misma institución,
Redes de Área Metropolitana (MAN),
Area extensa (WAN),
Por su soporte físico:
Redes de fibra
óptica,
Red de servicios integrados (RDSI),
Si nos referimos a las redes de comunicación podemos hablar de Internet, BITNET, USENET FIDONET o de otras grandes redes.
Pero, en el fondo, lo que verdaderamente nos debe interesar como educadores es el flujo y el tipo de información que en estas redes circula. Es decir, que las redes deben ser lo más transparentes posibles, de tal forma que el usuario final no requiera tener
conocimiento de la tecnología (equipos y programas) utilizada para la comunicación (o no debiera, al menos).
Las distintas configuraciones tecnológicas y la diversidad de necesidades planteadas por los usuarios, lleva a las organizaciones a presentar cierta versatilidad en el acceso a la
documentación, mediante una combinación de comunicación sincrónica y asincrónica.
La comunicación sincrónica (o comunicación a tiempo real) contribuiría a motivar la comunicación, a simular las situaciones, cara a cara, mientras que la comunicación asincrónica (o retardada) ofrece la posibilidad de participar e intercambiar información desde cualquier sitio y en cualquier momento, permitiendo a cada participante trabajar a su propio ritmo y tomarse el tiempo necesario para leer, reflexionar, escribir y revisar antes de compartir la información. Ambos tipos de comunicación son esenciales en cualquier sistema de formación apoyado en redes.
Se trataría, por lo tanto, de configurar servicios educativos o, mejor, redes de
aprendizaje apoyados en:
Videoconferencia que posibilitaría la asistencia remota a sesiones de
clase presencial, a actividades específicas para alumnos a distancia, o a desarrollar trabajo colaborativo en el marco de la presencia continuada.
Conferencias electrónicas, que basadas en el ordenador posibilitan la comunicación escrita sincrónica, complementando y/o extendiendo las posibilidades de la intercomunicación a distancia.
Correo electrónico, listas de discusión,... que suponen poderosas herramientas para facilitar la comunicación asincrónica mediante ordenadores.
Apoyo hipermedia (
Web) que servirá de
banco de recursos de aprendizaje donde el alumno pueda encontrar los
materiales además de orientación y apoyo.
Otras aplicaciones de Internet tanto de recuperación de ficheros (Gopher,
FTP, ...) como de acceso remoto (
telnet...).
Ello implica, junto a la asistencia virtual a sesiones en la institución sean específicas o no mediante la videoconferencia y la posibilidad de presencia continuada, facilitar la transferencia de archivos (materiales básicos de aprendizaje, materiales complementarios, la consulta a materiales de referencia) entre la sede (o sedes, reales o virtuales) y los usuarios.
Aunque el sistema de transferencia es variado dependiendo de multiples factores (tipo de documento, disponilibidad tecnológica del usuario,...), está experimentando una utilización creciente la transferencia directamente a pantalla de materiales
multimedia interactivos a distancia como un sistema de
enseñanza a distancia a través de redes.
Pero, también, utilizando otros sistemas de transferencia puede accederse a una variada gama de materiales de aprendizaje. Se trata, en todo caso, de un proceso en dos fases: primero recuperación y después presentación.
